Новое, праздничное значение елка получила в России с указом Петра I от 20 декабря 1699 года, в котором «по примеру всех христианских народов» день «новолетия», до этого отмечавшийся 1 сентября, переносился на 1 января.

День этот объявлялся праздничным: предписывалось на домах вешать «украшения от древ и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых». Правда, тогда речь шла об украшении домов снаружи, а не внутри.

Это петровское предписание довольно быстро забылось и сохранилось почему-то лишь применительно к... питейным заведениям, крыши которых перед Новым годом украшали елками. Поэтому кабаки получили в народе название «елки».

Да и в Западной Европе в XVIII веке обычая устанавливать новогодние елки в домах еще не было. Исключение составляла лишь Германия — подлинная родина новогодней елки, где уже в XVI веке эти деревья украшали сахарными изделиями и яблоками.

Возможно, это шло от старинной традиции почитания немцами ели, известной среди немцев, как дерево мира. Только в начале XIX века новогодняя елка стала завоевывать Европу, оставаясь при этом, выражаясь словами Диккенса, «милой немецкой затеей».